Единственные, что помнит 9 – летняя Лиз Хармон – это ужасная авария, после которой мать погибает, а она становится сиротой. В католическом приюте новая воспитанница не может привыкнуть к строгим правилам, а также к постоянному приему странных пилюль перед сном. Ей сложно смириться с одиночеством и многочисленными запретами, поэтому в качестве увлечения девочка выбирает шахматы.

Бет встречает в подвале пожилого мужчину – уборщика и замечает на столе доску с незнакомыми фигурками. Она уговаривает его научить ее правилам игры, а перед сном прорабатывает шахматные партии, выстраивая ходы на темном потолке. Неразговорчивая и отстраненная, пережившая трагедию и непростые отношения между родителями, Бет слишком увлекается сложной игрой. Став взрослой и самостоятельной девушкой, Элизабет добивается огромных успехов, а имя гениальной шахматистки не сходит со страниц газет.