В пустыне, у границы с Мексикой, трое бандитов — Чико, Пакко и Хуан — нападают на дилижанс. Они убивают всех, кроме девушки по имени Эстер. Она случайно узнаёт их лица. Бандиты скрываются в городке, где шерифом работает её брат, Дункан. Эстер молчит из страха. Но бандиты понимают: она их видела. Они давят на неё, угрожают. Дункан ничего не подозревает — он занят другим делом. А тем временем Чико решает избавиться от девушки. Она пытается бежать. Пустыня, жара, погоня. Бандиты как тени — везде.
В маленьком сицилийском городке живёт семья — мать и четверо сыновей. Она их боготворит, а они, уже взрослые, всё ещё под её каблуком. Каждый по-своему несчастен: Винченцо мечтает о свободе, но боится её; Сальваторе влюблён в девушку, которую мать не одобряет; Антонио хочет уехать, но не решается; младший, Микеле, просто плывёт по течению. Мать — властная, набожная — держит их железной хваткой. Она уверена: только так убережёт их от греха. Но чем сильнее давит, тем больше в них копится злости.