Юноша по имени Нуреддин влюбляется в рабыню Зумруд — она прекрасна, как сон, но принадлежит султану. Он крадёт её, и они бегут. Погони, предательства, случайные спасения — их разлучают снова и снова. Зумруд попадает в гарем, теряет память. Нуреддин скитается, тонет в отчаянии. Мир жесток: его обманывают, продают, бросают на произвол судьбы. Но он не сдаётся. Они встречаются вновь — но Зумруд его не узнаёт. Он говорит ей их историю, слово за словом, как заклинание. Вдруг — проблеск в её глазах.
В Риме, в жарком августе 1943-го, трое беглецов — аристократ Фернандо, еврей Микеланджело и партизанка Ирена — скрываются от фашистов в пустой квартире. Война за стенами, а здесь — грязь, страх, голод. Они чужие друг другу, но вынуждены терпеть соседство. Фернандо тоскует по прошлому, Микеланджело издевается над его слабостью, Ирена злится на обоих. Дни тянутся в пыли и спорах. То вспыхивает ненависть, то проблески жалости. Они грызутся за еду, за воздух, за право остаться человеком. Снаружи —