6 августа 1945 года. Хиросима. Гэн — обычный мальчишка, живёт с семьёй, мечтает о хлебе, играет с младшим братишкой Синдзи. Война где-то далеко, но она уже здесь — в пустых магазинах, в тревожных взглядах взрослых. Утро. Вспышка. Город превращается в пепел. Гэн выживает чудом. Мать, сестра, брат — под руинами. Отец умирает медленно, его тело покрывается страшными язвами. Гэн остаётся один с маленькой Синдзи на руках. Голод, холод, отчаяние. Они бродят по руинам, ищут еду, прячутся от дождя.
После бомбардировки Хиросимы Гэн и его младший брат Сэйдзи выживают в руинах. Их мать умирает от лучевой болезни, город — пепел, люди — тени. Братья скитаются, голодают, воруют еду у крыс. Онизу — трупы, сверху — американские самолёты. Встречают сироту Рюту, который верит в месть. Гэн хочет просто жить, но каждый день — борьба: за кусок хлеба, за глоток воды, за право не сойти с ума. Они находят временный кров у старика-самурая, но война не отпускает. Сэйдзи слабеет, у него начинается