В Риме, на окраинах, живёт Витторио — молодой сутенёр, которого все зовут Аккаттоне. Он красив, дерзок, но жизнь его — цепь пустых побед и мелких поражений. Деньги утекают сквозь пальцы, женщины — тоже. Он бравирует, будто хозяин жизни, но на самом деле плывёт по течению. Его подруга Стелла верит в него больше, чем он сам. Но даже её любовь не может спасти его от самого себя. Аккаттоне мечется между тщеславием и страхом, между желанием быть кем-то и неспособностью измениться. Он крадёт,
В Риме, среди развалин послевоенных трущоб, живёт проститутка Маддалена. Она мечтает о другой жизни — честной, простой. Её сын, Этторе, растёт в этом мире грязи и безнадёжности, но не хочет мириться. Он пытается работать, влюбляется, верит в лучшее. Маддалена же цепляется за иллюзии: вот-вот появится мужчина, который её спасёт. Но каждый раз — обман, унижение. Этторе видит её страдания и злится. Он не может ни защитить её, ни убежать. Они оба — пленники этого города, где надежда гаснет быстрее,