В маленьком приморском городке две подруги — тихая, задумчивая Лидия и яркая, импульсивная Джованна — живут размеренной жизнью. Они гуляют по пустынным пляжам, делятся мечтами, смеются над глупостями. Но всё меняется, когда в город приезжает художник Сандро. Он очарован Джованной, её свободой, огнём. Лидия наблюдает со стороны — ей тоже хочется тепла, но она не решается войти в этот круг. Джованна увлекается Сандро, их страсть вспыхивает быстро и неистово. Лидия остаётся одна. Потом — разрыв.
Четыре женщины в послевоенной Италии — каждая со своей болью, надеждой, усталостью. Маддалена, актриса, пытается вернуть славу, но время ушло. Её красота — маска, за которой пустота. Нанна, проститутка, рассказывает историю своей жизни случайной попутчице. Говорит спокойно, почти беззлобно — но в глазах ожог. Адриана мечется между богатым любовником и юным художником. Деньги или чувства? Выбор мучителен, потому что ни то, ни другое не даёт счастья. И наконец — Ирен, жена промышленника. У неё
В Риме живёт Паоло — молодой журналист, небогатый, но обаятельный. Он ухаживает за Лучией, девушкой из хорошей семьи, но её родители против: у него нет денег, нет положения. Паоло пытается пробиться, но мир жесток — работа не приносит успеха, а Лучию начинают сватать за богатого адвоката. Он мечется между гордостью и отчаянием. То надеется, то пьёт в дешёвых барах. Друзья смеются над его романтизмом — время не для таких, как он. Лучия колеблется: любит, но боится бедности. Всё рушится в один