Разбитые часы в руке мёртвого мальчика - первая странность, которую замечает Холли Мартинс, автор дешёвых вестернов. Он приехал в Вену по звонку старого друга Гарри Лайма, а попал на его похороны. Полиция говорит, что Лайма сбила машина, и тут же называет его рэкетиром и спекулянтом. Мартинс решает сам разобраться в смерти приятеля и снять с него грязные обвинения. Но чем глубже он копает, тем больше свидетелей расходятся в показаниях: один из них упоминает третьего человека на месте трагедии.
Эскиз, оставленный на мольберте, становится началом дела всей жизни. Четверо выпускниц художественной школы не могут найти работу и решают открыть в Берлине собственное рекламное агентство. Марианна, главная вдохновительница, горит идеей настолько, что отвергает предложение руки и сердца от своего бывшего учителя. Он не верит в успех молодой девушки в деловом мире. Проходит время, и три подруги одну за другой теряют интерес к общему делу. Каждая уходит по своим причинам, оставляя Марианну одну