Джон Страйкер - морской пехотинец, который не признаёт полумер. Его методы жёстки, а приказы не обсуждаются. Во взводе, который ему предстоит превратить в боевую единицу, зелёные новобранцы, только что из Штатов. Времени на раскачку нет: впереди высадка на Иводзиму. Страйкер гонит их через изнурительные тренировки, ломая характер и выковывая дисциплину. Солдаты ненавидят его, но страх перед командиром уступает страху перед тем, что ждёт на острове. Каждое занятие - последняя репетиция перед
Промоция, которую получает строптивый пилот-истребитель, ставит его по другую сторону субординации. Теперь он отвечает за тех, с кем ещё вчера летал в одном строю. Авиабаза в Англии, 1943 год: боевые вылеты, тесные казармы и напряжённые отношения между людьми, вынужденными доверять друг другу жизнь. Герой привык полагаться только на свою дерзость и мастерство, но командование требует от него дисциплины и ответственности за эскадрилью. Товарищи помнят его прежние выходки и не спешат подчиняться.