Молодой парень, Рик, — неудачник. Он вечно влипает в дурацкие ситуации, но не от глупости — просто мир будто играет против него. Работает официантом, мечтает стать актёром, но пробы проваливает один за другим. Его девушка, Нэнси, терпит его выходки, но уже на пределе. Рик пытается быть хорошим — помогает соседям, ввязывается в авантюры друзей, но всё идёт наперекосяк. То он случайно разрушает чужую свадьбу, то устраивает пожар на кухне. Даже когда хочет сделать доброе дело — выходит катастрофа.
В тюрьме строгого режима появляется новый заключённый — Генри Брубейкер. Он тихий, наблюдательный, не лезет в разборки. Но скоро становится ясно: он не кто иной, как переодетый директор. Брубейкер хочет увидеть всё изнутри — коррупцию, насилие, бесправие. Под личиной арестанта он собирает доказательства. Вокруг него — реальные люди: старый зэк Коппола, отчаянный Ли Джей, жестокий надзиратель Хьюз. Каждый день здесь — борьба за выживание. Он терпит унижения, видит смерть. Но чем глубже