Двенадцатилетний Александр и его младшая сестра Фанни растут в большой и шумной семье Экдаль, где жизнь кипит театральными премьерами и рождественскими пирами. Пока отец жив, детство кажется бесконечным праздником, полным чудес и теней за дверями старого дома. Со смертью отца мир детей раскалывается: мать выходит замуж за сурового пастора, и их новый дом превращается в клетку, где наказания заменяют ласку. Фанни пытается сохранить тепло внутри себя, а Александр уходит в мстительные фантазии,
Смерть приходит за девятилетним Сухариком не сразу: сначала она забирает его старшего брата Юнатана, погибшего в пожаре. Мальчик, умирающий от туберкулёза, остаётся один, зная, что скоро последует за ним. Но Юнатан успел пообещать, что за порогом жизни их ждёт не пустота, а Нангияле - волшебная страна, где у костра говорят о приключениях и нет болезней. Когда Сухарик наконец открывает глаза в том мире, оказывается, что и здесь покой - не главное. В Нангияле назревает беда, и братьям предстоит