В колхозе, где жизнь течёт размеренно, случается беда — погибает председатель. Его место занимает Степан Олейник, честный, но неопытный. Он верит в общее дело, но сталкивается с равнодушием, воровством, бюрократией. Люди устали, не верят в перемены. Рядом — жена Наталья, которая терпит его одержимость работой, и старый друг Григорий, циничный и практичный. Он шепчет: брось, ничего не изменишь. Но Степан упрямо идёт вперёд. Разоблачает махинации, поднимает людей на субботники, почти силой
В маленьком городке живёт девушка Наташа — добрая, простая, чуть наивная. Она работает на кондитерской фабрике, мечтает о любви, но жизнь её сера и однообразна. Всё меняется, когда она знакомится с Алексеем — молодым инженером, приехавшим модернизировать производство. Он образован, уверен в себе, смотрит на мир иначе. Наташа влюбляется без памяти, но между ними — пропасть. Алексей увлечён идеями прогресса, а она — лишь часть той самой «старой жизни», которую он должен переделать. Он учит её