Молодая замужняя женщина, Констанс, живёт в удушливой атмосфере брака без любви. Её муж, Клиффорд, холодный, рациональный, после войны прикован к инвалидному креслу — и к своим условностям. Поместье, лес, тишина — всё давит. Пока не появляется он: Оливер Меллорс, лесничий. Грубый, простой, но живой — по-настоящему. Между ними вспыхивает страсть, запретная, яростная. Они встречаются тайно в домике среди деревьев, где нет правил, где тело и чувства важнее слов. Но мир за стенами леса жесток.
Семнадцатилетний Клеман живёт с матерью Мартой — они слишком близки, почти как влюблённые. Она обожает его, ревнует, душит заботой. Он терпит, но внутри бунтует. Марта — актриса, вся в страстях и театральных жестах. Её любовь к сыну переходит границы: она целует его в губы, спит рядом, не отпускает ни на шаг. Клеман стыдится этого, но не может разорвать пуповину. Потом появляется Пьер — друг семьи. Он влюбляется в Марту, пытается встроиться в их странный мир. Клеман ревнует, злится, но и рад