В середине XIX века британская колониальная администрация шантажом вытягивает деньги из правителя небольшого индийского княжества Ауд. Князь подчиняется, но когда англичане решают лишить его трона, он вступает в борьбу за власть. Серия политических просчетов приводит его к поражению, и судьба княжества оказывается под угрозой. Параллельно этой большой истории двое горожан настолько поглощены шахматной партией, что теряют связь с реальностью. Их беседы за доской невольно вскрывают отношение
Сахиб-Джан с детства не знала другого пути: её мать умерла в родах, брошенная возлюбленным, и девочка унаследовала ремесло куртизанки по праву рождения. Теперь она сама хозяйка публичного дома, и прошлое не отпускает её - оно заперто в стенах, где каждое лицо напоминает о цене, которую платят женщины её круга. Однажды Сахиб-Джан принимает решение, которое может разрушить её мир: она удочеряет девочку. Этот шаг запускает цепь испытаний, где любовь к ребёнку вступает в противоречие с жестокими