В маленьком городке на юге Америки молодая учительница, Эвелин, возвращается после долгого отсутствия. Она приезжает к отцу, строгому пастору, который держит всю семью в ежовых рукавицах. Здесь же её сестра, Лулу, — тихая, забитая, с потухшим взглядом. Эвелин пытается наладить жизнь, но сталкивается с лицемерием: церковь проповедует добродетель, а люди живут сплетнями и притворством. Особенно усердствует миссис Торнтон — она следит за моралью других, скрывая собственные грехи. Между сёстрами
Южное побережье Англии, Вторая мировая война. Вторжение немцев кажется неизбежным, но на защиту страны встают те, кого не взяли на фронт. Местное отделение ополчения собирает пожилых мужчин и подростков, которые должны патрулировать пляжи и следить за небом. Командует этим отрядом капитан Мэйнваринг, человек, уверенный в своей компетентности гораздо больше, чем в ней уверены окружающие. Под началом капитана собрались добровольцы, чей боевой дух намного превосходит их боевую подготовку. Сержант