В маленьком городке после войны живёт мальчик — Джузеппе. Он беден, одинок, мечтает о велосипеде, но денег нет. Отец погиб на фронте, мать едва сводит концы с концами. Однажды Джузеппе встречает бродячего циркача — старика Федерико. Тот учит его жонглировать, показывает мир за пределами серых улиц. Мальчик влюбляется в это — в свободу, в движение. Но цирк уезжает, а Федерико оставляет ему лишь старый мяч и слова: «Ты сильнее, чем думаешь». Джузеппе пытается вернуться к обычной жизни, но всё
В Риме, в начале 60-х, молодой парень Марко случайно встречает девушку — её зовут Сильвия. Она красива, загадочна, немного грустна. Они гуляют по городу, разговаривают о пустяках, но между ними пробегает искра. Марко чувствует: Сильвия не такая, как все. Она то смеётся, то замолкает надолго. То тянется к нему, то отстраняется. Он не понимает, что её гложет, но влюбляется — стремительно, безрассудно. А потом узнаёт правду: у неё рак. Четверг — единственный день, когда её выпускают из больницы.