В цирке-варьете царит жаркий, душный мир – яркий снаружи, жестокий внутри. Артистка Марион страдает под гнётом мужа-акробата, грубого и ревнивого. Она влюбляется в клоуна Босса, такого же изломанного, как она. Их чувство – тихое, отчаянное, будто вспышка света в темноте закулисья. Но цирк не прощает слабости. Муж Марион узнаёт об измене. Ревность превращает его в зверя. Босс пытается защитить её – и гибнет. Марион остаётся одна, раздавленная, среди огней и смеха толпы. Здесь нет счастливых
Профессор Унрат — старый, чопорный учитель. Жизнь его сера, как мел на доске. Пока в городе не появляется Лола-Лола, певица из кабаре. Её голос, смех, наглый взгляд — всё сбивает его с ног. Он теряет голову. Бросает работу, деньги, репутацию — лишь бы быть рядом. Лола играет с ним: то приближает, то отталкивает. Для неё он — забава, для него — последний шанс почувствовать себя живым. Но чем глубже он тонет, тем меньше ей интересно. Унижения, скандалы, безумие — профессор уже не может