Послевоенный райцентр. Одиннадцатилетнего Володю мать отправляет сюда из деревни учиться. Мальчик живёт у женщины, потерявшей мужа на фронте и оставшейся с тремя детьми. Голодно и холодно, а чужой хлеб есть тяжело. Молодая учительница французского Лидия Михайловна видит, как мальчик тает на глазах. Под предлогом дополнительных занятий она пытается его накормить, но Володя отказывается от еды. Тогда она находит неожиданный способ: предлагает играть в «пристенок» на деньги и подыгрывает ученику.
Двенадцатилетний Женька сбегает из пионерлагеря, чтобы увидеть брата-срочника, но поездка превращается в неожиданный союз. На пути ему встречается тракторист Мякишев - взрослый мужчина, которого вдруг срочно понадобился фрак. Две такие разные цели, два человека, которые друг другу никто, а идти приходится вместе. Женьке нужно успеть к брату, пока того не отправили обратно в часть, а Мякишеву - раздобыть странный предмет в короткий срок. Дорога, полная случайных встреч и мелких неурядиц,
Гражданская война сметает привычный уклад: пятнадцатилетний подросток из провинции, ещё вчера далёкий от политики, оказывается в рядах Красной Армии. Ему предстоит пройти проверку на прочность, где главный враг - не столько внешний противник, сколько собственная неопытность и страх. Суровая военная действительность становится его единственным учителем. Каждый день требует от вчерашнего мальчика решений, которые формируют характер и закаляют волю. Товарищи по оружию, такие же молодые и