Молодой парень, Чэнь Хэн, приходит в Шаолинь — мечтает стать великим бойцом. Но монастырь не торопится раскрывать секреты. Сначала — работа: таскать воду, колоть дрова, терпеть унижения. Старшие ученики смеются, учителя испытывают. Он упрям. Каждый день — 36 ступеней, ведущих к храму. Поднимается по ним с мешками песка на плечах, падает, снова встаёт. Тело ноет, дух крепнет. Потом — первое обучение. Жёсткие удары по деревянным столбам, медитации под ледяным дождём. Учитель Лао Синь наблюдает
Гонконг, 1930-е. Чу — молодая куртизанка, мечтающая о любви и свободе. Она живёт в мире, где красота — товар, а чувства — роскошь. Встречает Фу-шэна, богатого клиента, который кажется ей спасением. Но он холоден, расчётлив — для него она лишь украшение. Чу влюбляется в Чжэньбао, женатого мужчину. Их связь — страсть без будущего. Она жертвует всем, он — ничем. Её подруга Мэй понимает: любовь здесь всегда сделка. Годы проходят. Чу стареет, её красота увядает. Клиенты исчезают, надежды тают. Она